五、
童女が、小しのの肩にそっと触れた。「あんたはん、引き寄せ易いんやな。もうちっと気ぃ付けや」
その言葉とともに、童女の手にあった人形が燃えてしまう。
小しのでも、人形が何の為に使用されるのかは知っていた。
「あんたは、巫女か何かなのか？」
今はきっと、自分の厄を人形に依せて祓ってくれたのであろう。
しかし、この様なことをやってのける者を、巫女以外には思い当たらない。
「んー、巫女ちゃんとは違うかなぁ」
「は？」
拍子の抜けた返答に、小しのの力も抜けた。
（だとしたら、一体何者なんだ…）
「一条の橋姫」
扇をもてあそんでいるやっくんが声を発した。
「て、都衆（みやこし）に訊いたら、みんな話してくれますえ」
「はぁ…」
やっくんなりに教えてくれたつもりなのだろうが、どうも要領を得ない。
「あん橋なぁ、『あっち』と『こっち』の境が曖昧やってん、うちが橋守してますのや」
次は童女が口を開いた。
戻橋の橋守をしているから「一条の橋姫」。
なるほど、と納得する前に聞き捨てならない言葉があった。
小しのがおそるおそる訊ねる。引き攣った笑みになっているのが自分でもわかった。
「あの、さ『あっち』って…」
「橋姫」はにっこりと微笑を返すだけである。
そういった類のものとやりとりしないとならない為、巫女ではないがそれに近い能力を持っている。
そう、無理矢理納得した。
「あんたはん、ええと…」
童女が小しのの顔を見つめる。
「あ、小しの」
「それは女子としての名ぁですやろ？ 親御はんにはなんて呼ばれてはるの？」
少しためらったが、応えることにした。
「颯太」
「そうた」
うれしそうに童女が名を繰り返す。
「涼やかな名前やねぇ」
「どうも」
ここでも童女の勢いに圧倒されるばかりだ。
やっくんはやっくんで、楽しそうに笑っているだけである。
「なぁ、京で辻斬りが横行してるの知ったはる？」
これまでののんびりとした空気とは打って変わって、真剣な顔で童女が語りかけた。
「“辻斬りが起こる度に、いつも同じ顔を見る”て、話を聞いたのやけど、颯太と何か関係ありますの？ 『あのお姉はん』以外の何から逃げてはったん？」
姫の言葉を聞くや否や、小しのは袖に仕込んだ短刀に手を伸ばした。
傷付ける気はないが、刃を見て怯んだ隙にこの場から去りたい。
そっと、右手に固い物が当たった。やっくんの蝙蝠扇だ。
振り払おうと思えば出来るのだろうが、それを許さない空気を感じた。
「嘘の吐けないお人やな。明姫かて、あんたはんが辻斬りや言うてるわけやおへん」
やっくんは小しのの手から扇を離し、ふたたび己の膝の上でもてあそび始める。
「そうやなぁ。犯人を捕まえようとでもしとるんかいなぁ？」
「違う」
間髪入れずに小しのが口を挟む。しかし、それ以上は語ろうとはしなかった。
「理由は話したくないんやね」
やっくんも目を細め、それ以上は追及しようとしない。
「男はんは、すぅぐ危ないことをしたがはるなぁ」
それまで黙っていた姫が口を開いた。